চোটের পর কোর্টে ফেরার পর যেন আরও ভয়ঙ্কর হয়ে উঠেছেন কার্লোস আলকারাজ। ইউএস ওপেনের শেষ ষোলোয় আমেরিকার টমি পলকে সরাসরি তিন সেটে হারিয়ে কোয়ার্টার ফাইনালে উঠলেন স্প্যানিশ তারকা।
৬-৪, ৬-৩, ৬-৪ ব্যবধানে এই ম্যাচ জিতে নিউ ইয়র্কে টানা ১১ নম্বর জয় পেলেন গত বারের চ্যাম্পিয়ন। সব মিলিয়ে গ্র্যান্ড স্ল্যামে টানা ১৮ ম্যাচ জয়ের নজিরও গড়লেন তিনি।
এপ্রিল মাসে ডান কব্জির চোটের পর প্রায় পাঁচ মাস কোর্টের বাইরে ছিলেন আলকারাজ। প্রত্যাবর্তনের প্রথম গ্র্যান্ড স্ল্যামেই অবশ্য সেই জড়তা একেবারেই দেখা যাচ্ছে না। টমি পলের বিরুদ্ধে শুরুতে কিছুটা লড়াই হলেও ম্যাচ যত গড়িয়েছে, ততই নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতে নিয়েছেন স্প্যানিশ তারকা। দ্বিতীয় সেটে এক সময় টানা চারটি গেম জিতে ম্যাচের রাশ পুরোপুরি নিজের হাতে নিয়ে নেন তিনি।
দু’ঘণ্টা ২১ মিনিটের লড়াইয়ে পলের সার্ভিসে ১৪টি ব্রেক পয়েন্টের মধ্যে চারটি কাজে লাগান আলকারাজ। শেষ পর্যন্ত নিজের সার্ভ ধরে রেখে সহজেই ম্যাচ পকেটে পুরে নেন তিনি। ইউএস ওপেনে এটি তাঁর পঞ্চম কোয়ার্টার ফাইনাল। গ্র্যান্ড স্ল্যামে মোট ১৫ বার শেষ আটে উঠলেন ২৩ বছরের তারকা।
ম্যাচের পর আলকারাজ বলেন, ‘প্রতিটি ম্যাচের পর আমার আরও ভাল লাগছে। আজ নিজের পারফরম্যান্সে আমি খুব খুশি। প্রথম থেকে শেষ পর্যন্ত ম্যাচটা নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করেছি’।
এর পরেই জানা যায় তাঁর পরের প্রতিপক্ষ কে। গ্রিসের স্তেফানোস চিচিপাসকে ৬-২, ৬-৩, ৬-৪ হারিয়ে কোয়ার্টার ফাইনালে জায়গা করে নিয়েছেন আমেরিকার বেন শেলটন। ম্যাচে একটিও ব্রেক পয়েন্টের মুখে পড়েননি শেলটন, মেরেছেন ১১টি এস।
ফলে শেষ আটে ফের আলকারাজ-শেলটন দ্বৈরথ। এর আগে তিন বার মুখোমুখি হয়েছেন তাঁরা, তিন বারই জিতেছেন আলকারাজ। তবে এ বার ঘরের মাঠে শেলটন যে সহজে ছেড়ে কথা বলবেন না, তা পরিষ্কার।
আলকারাজকে নিয়ে শেলটন প্রশংসাও করেন, ‘ও যে মানের টেনিস খেলছে, সেটা সত্যিই অসাধারণ। পাঁচ মাস খেলেনি, তার পর ফিরে এসে যে ভাবে এই টুর্নামেন্টে খেলছে, সেটা সুপারহিউম্যান। ওকে আবার ট্যুরে ফিরে পেয়ে আমরা খুশি। ও কোর্টে নামলেই স্টেডিয়াম আলোকিত হয়ে ওঠে’।
তার পরেই কার্যত হুঙ্কার দেন মার্কিন তারকা, ‘মঙ্গলবার ম্যাচটা আগুন ঝরাবে। আশা করি সবাই দেখতে আসবেন। আমি লড়াইয়ের জন্য পুরোপুরি প্রস্তুত থাকব’।
অন্য দিকে, শেলটন সম্পর্কে আলকারাজের গলাতেও যথেষ্ট সতর্কতার সুর। ‘ও ভীষণ শক্তিশালী খেলোয়াড়। নিজের দেশের মাটিতে দর্শকদের সমর্থন খুব ভাল ভাবে কাজে লাগায়। কোয়ার্টার ফাইনালে ওর বিরুদ্ধে খেলতে আমি মুখিয়ে আছি। আমাকে প্রস্তুত থাকতে হবে’।
মঙ্গলবারের এই কোয়ার্টার ফাইনালে এক দিকে গত বারের চ্যাম্পিয়ন আলকারাজ, অন্য দিকে ঘরের মাঠে ছন্দে থাকা শেলটন। নিউ ইয়র্কের আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামে তাই ম্যাচের আগে থেকেই উত্তাপ চড়ছে।
