প্রায় ৩০ মিনিট ১০ জনে খেলেও বিশ্বকাপের রাউন্ড অফ ৩২ এ দুরন্ত জয় তুলে নিলো আমেরিকা। ঘরের মাঠে নকআউটের ম্যাচে বসনিয়া ও হারজেগোভিনাকে ২-০ গোলে হারিয়ে বিশ্বকাপের শেষ ষোলোয় জায়গা করে নিল তারা। যারফলে, মেক্সিকো ও কানাডার পর তৃতীয় আয়োজক দেশ হিসেবে প্রি-কোয়ার্টার ফাইনালে উঠল আমেরিকা। শুধু তাই নয়, ২০০২ সালের পর ফের বিশ্বকাপের প্রি-কোয়ার্টার ফাইনালে পৌঁছাল মার্কিন দল।
এদিন লস অ্যাঞ্জেলেসে ম্যাচের শুরু থেকেই আক্রমণাত্মক ফুটবল খেলতে থাকে কোচ মৌরিসিয়ো পোচেত্তিনোর দল। সেই আক্রমণের ফলস্বরূপ শুরুতেই গোল পেয়ে গিয়েছিলেন ফোলারিন বালোগুন।কিন্তু, তাঁর গোল অফসাইডের কারণে বাতিল হয়। তা সত্ত্বেও হাল ছাড়েনি আমেরিকা। তবে একের পর এক আক্রমণ গড়ে তুললেও প্রয়োজনীয় গোল কিছুতে আসছিল না। অবশেষে, প্রথমার্ধের একেবারে শেষ মুহূর্তে বসনিয়ার রক্ষণভাগের ভুলের সুযোগ নিয়ে গোল করে দলকে এগিয়ে দেন সেই বালোগুন। এই প্রসঙ্গে বলা যায়, চলতি বিশ্বকাপে এটি তাঁর তৃতীয় গোল। ঘরের মাঠে খেলা হওয়ায় আমেরিকার দর্শকের উপস্থিতি ছিল চোখে পড়ার মতো।
১-০ গোলে পিছিয়ে থাকা অবস্থায় খেলার দ্বিতীয়ার্ধে গোলের সুবর্ণ সুযোগ পেয়েছিল বসনিয়াও। এদিকে, ম্যাচের ৬৪ মিনিট নাগাদ প্রতিপক্ষ খেলোয়াড়কে বিপজ্জনক ট্যাকল করলে ভিএআরের সাহায্যে সরাসরি লাল কার্ড দেখেন বালোগুন। যারফলে বাকি সময় ১০ জন নিয়ে খেলতে হয় আমেরিকাকে। খেলার এই অর্ধে সংখ্যাগত আধিপত্য কাজে লাগিয়ে একের পর এক আক্রমণ গড়ে তুললেও গোলের দেখা পায়নি বসনিয়া। উল্টে পরিস্থিতি বুঝে কৌশলগত পরিবর্তন আনেন আমেরিকা কোচ পোচেত্তিনো। তাঁর সেই পরিকল্পনাই সফল হয়। ম্যাচের ৮২ মিনিটে মালিক টিলম্যান দুরন্ত ফ্রি-কিক থেকে দ্বিতীয় গোল করে আমেরিকার জয় নিশ্চিত করেন।কোয়ার্টার ফাইনালে বেলজিয়ামের মুখোমুখি হবে এবারের বিশ্বকাপের অন্যতম আয়োজকরা।
