ক্রিকেটে বিশ্বসেরা দলগুলির বিরুদ্ধে নিয়মিত খেলে ভারতীয় ক্রিকেট যে জায়গায় পৌঁছেছে, ফুটবলেও সেই পথেই হাঁটা উচিত। ব্রাজিল, উরুগুয়ে, পানামার মতো শক্তিশালী দলের বিরুদ্ধে ম্যাচকে তাই ভারতীয় ফুটবলের উন্নতির গুরুত্বপূর্ণ অধ্যায় হিসাবেই দেখছেন সৌরভ গঙ্গোপাধ্যায়। তাঁর মতে, বড় দলের বিরুদ্ধে নিয়মিত খেলার সুযোগ পেলেই ভারতীয় ফুটবলের মান আরও বাড়বে।
ভারতীয় ক্রিকেট দলের প্রাক্তন অধিনায়ক এবং বিসিসিআইয়ের প্রাক্তন সভাপতি মনে করেন, শুধু বিশেষ কোনও ম্যাচ বা মাঝেমধ্যে বড় দলের বিরুদ্ধে খেলাই যথেষ্ট নয়। সারা বছর ধরে শক্তিশালী প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে খেলার সুযোগ তৈরি করতে হবে ভারতীয় ফুটবলারদের জন্য।
ব্রাজিল, উরুগুয়ে এবং পানামার মতো দলের ভারত সফর নিয়ে প্রশ্ন করা হলে সৌরভ বলেন, ‘এ তো ভাল উদ্যোগ। বড় দলগুলির বিরুদ্ধে ফুটবল খেলতে যাবে না-ই বা কেন?’
তবে তাঁর মতে, এখানেই থেমে থাকলে চলবে না। নিয়মিত আন্তর্জাতিক ম্যাচের প্রয়োজনিয়তার কথা তুলে ধরে সৌরভ বলেন, ‘সারা বছর এটা হওয়া দরকার, যাতে ফুটবলাররা সঠিক ভাবে আন্তর্জাতিক মানের অভিজ্ঞতা পায়। আমি সব সময় মনে করি, নিজের থেকে ভাল দলের বিরুদ্ধে খেললে নিজের খেলাটারও উন্নতি হয়’।
ক্রিকেটের সঙ্গে তুলনা টেনে নিজের বক্তব্য আরও স্পষ্ট করেছেন সৌরভ। তাঁর মতে, বিশ্বের সেরা দলগুলির বিরুদ্ধে সারা বছর খেলার ফলেই ভারতীয় ক্রিকেটারদের মান ক্রমশ বেড়েছে। ফুটবলেও একই পদ্ধতি অনুসরণ করা প্রয়োজন।
সৌরভের কথায়, ‘ক্রিকেটের দিকে দেখুন। ওরা সারা বছর বিশ্বের সেরা দলগুলোর বিরুদ্ধে খেলে। সেই কারণেই ওরা আরও উন্নতি করেছে। ফুটবলেও একই পদ্ধতি অনুসরণ করা দরকার’।
ভারতীয় ফুটবলের আন্তর্জাতিক ক্যালেন্ডার আরও শক্তিশালী এবং ধারাবাহিক করার উপরেও জোর দিয়েছেন সৌরভ। তাঁর আশা, সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশন (এআইএফএফ) ভবিষ্যতেও আরও শক্তিশালী প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে ম্যাচ আয়োজন করবে।
সৌরভের বক্তব্যের মূল কথাটা সহজ—শক্তিশালী প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে নিয়মিত না খেললে আন্তর্জাতিক মানে নিজেদের পরীক্ষা করার সুযোগ মিলবে না ভারতীয় ফুটবলারদের। সেই দিক থেকে ব্রাজিল বা উরুগুয়ের মতো ফুটবলশক্তির ভারত সফর নিঃসন্দেহে বড় সুযোগ।
ক্রিকেটার হিসাবে এক দশকেরও বেশি সময় ধরে বিশ্বের সেরা দলগুলির বিরুদ্ধে খেলেছেন সৌরভ। পরে ভারতীয় ক্রিকেট প্রশাসনের গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্বও সামলেছেন। তাই আন্তর্জাতিক স্তরে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করে নিজেদের উন্নত করার গুরুত্ব তাঁর খুব ভাল ভাবেই জানা। সেই অভিজ্ঞতা থেকেই তাঁর বার্তা—বড় দলের বিরুদ্ধে খেলার সুযোগ যত বেশি আসবে, ভারতীয় ফুটবলের উন্নতির সম্ভাবনাও তত বাড়বে।
তবে দুয়েকটি ম্যাচ দিয়ে সেই পরিবর্তন সম্ভব নয়। সৌরভের মতে, এই ধরনের আন্তর্জাতিক ম্যাচকে ভারতীয় ফুটবলের নিয়মিত সূচির অংশ করে তুলতে হবে। তবেই ব্রাজিল, উরুগুয়ে, পানামার মতো দলের বিরুদ্ধে খেলার অভিজ্ঞতা ভবিষ্যতের ভারতীয় ফুটবলারদের কাজে লাগবে।
