জাতীয় ক্রিকেট দলের মত ভারতের ফুটবল দলও এখন নিউজিল্যান্ডে। এদেশে প্রথম বার খেলতে নামবে ভারতীয় ফুটবল দল। বৃহস্পতিবার অকল্যান্ডের গো মিডিয়া স্টেডিয়ামে প্রথম আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচে মুখোমুখি হবে ভারত ও নিউজিল্যান্ড।
ভারতীয় দলের ফুটবলারদের এদেশের আবহাওয়া ও পরিবেশ অচেনা হলেও দলের অস্ট্রেলিয়াজাত ফরোয়ার্ড রায়ান উইলিয়ামসের কাছে এই দেশ একেবারেই অপরিচিত নয়। এর আগে অস্ট্রেলিয়ার ক্লাব পারথ গ্লোরির হয়ে নিউজিল্যান্ডে খেলতে এসেছেন তিনি। সেই অভিজ্ঞতাই এ বার কাজে লাগাতে চান ভারতের আক্রমণভাগের এই ফুটবলার।
ভারতের অধিকাংশ ফুটবলারের কাছেই নিউজিল্যান্ড সফর নতুন অভিজ্ঞতা। কিন্তু ৩৩ বছরের রায়ানের কাছে এখানকার পরিবেশ, আবহাওয়া এবং দীর্ঘ বিমানযাত্রা পরিচিত। অস্ট্রেলিয়া ও ইংল্যান্ডে খেলার সুবাদে বিভিন্ন সময় অঞ্চলের সঙ্গে মানিয়ে নেওয়ার অভিজ্ঞতাও রয়েছে তাঁর।
দীর্ঘ বিমানযাত্রা, সময়ের ব্যবধান সামলানোর কৌশল
২০২৩-এর জানুয়ারিতে পারথ গ্লোরির হয়ে ওয়েলিংটন ফিনিক্সের বিরুদ্ধে খেলতে নিউজিল্যান্ডে এসেছিলেন রায়ান। পালমারস্টন নর্থে সেই ম্যাচ ২-২ গোলে শেষ হয়েছিল। সেই ম্যাচে পারথের হয়ে দু’টি গোলই করেছিলেন বাংলার ফুটবলপ্রেমীদের প্রিয় ফুটবলার ডেভিড উইলিয়ামস। ম্যাচটি ‘ডিসট্যান্স ডার্বি’ নামেও পরিচিত।
নিউজিল্যান্ডে খেলতে আসার অভিজ্ঞতা নিয়ে রায়ান বলেছেন, ‘প্রতিবারই এখানে খেলতে আসা কঠিন। কারণ, বাকি সব জায়গা থেকে এই দেশ অনেক দূরে। পারথ থেকে আসতে অনেকটা পথ পেরোতে হয়। তার উপর সময়ের ব্যবধানের সঙ্গেও মানিয়ে নিতে হয়।’
ভারতের তুলনায় অকল্যান্ডের সময় সাড়ে সাত ঘণ্টা এগিয়ে। দীর্ঘ বিমানযাত্রার ধকল কাটিয়ে দ্রুত স্বাভাবিক ছন্দে ফেরার জন্য বিশেষ পরিকল্পনা করেছিলেন রায়ান। এই প্রসঙ্গে তিনি বলেন, ‘‘আমার পরিকল্পনা ছিল, বিমানের প্রথম অংশে, অর্থাৎ মালয়েশিয়া পর্যন্ত ঘুমিয়ে নেব। কয়েক ঘণ্টা ঘুমিয়েছিলাম। তার পর এখানে পৌঁছনো পর্যন্ত আর ঘুমোইনি। এতে শরীরের ঘড়িটা অনেকটা নতুন করে সেট হয়ে যায়। এখানে পৌঁছে সরাসরি ঘুমিয়ে পড়া যায় এবং সারা রাত ঘুমোনোর চেষ্টা করা যায়। এখন ভাল আছি। আগেও অনেক বার এমন পরিস্থিতির মধ্যে দিয়ে গিয়েছি। তাই এই অভিজ্ঞতা কাজে লেগেছে।’
ঠান্ডা আর বৃষ্টিতে বিপাকে সতীর্থেরা
নিউজিল্যান্ডের ঠান্ডা এবং বৃষ্টিভেজা আবহাওয়ার সঙ্গে অবশ্য বেশির ভাগ ভারতীয় ফুটবলার অভ্যস্ত নন। মঙ্গলবার নর্থ হারবার স্টেডিয়ামের আউটার ওভালে অনুশীলন করতে নেমে সেই অভিজ্ঞতাই হয় তাঁদের। প্রথমে মনোরম আবহাওয়ায় শুরু হলেও কিছু ক্ষণের মধ্যেই শুরু হয় ঠান্ডা বৃষ্টি।
রায়ানের কাছে এমন পরিবেশ নতুন নয়। তিনি বলেন, ‘প্রচণ্ড বৃষ্টি, ঠান্ডা এবং কাদা মাঠে অনুশীলন করার অভিজ্ঞতা আমার রয়েছে। তাই আমার কোনও সমস্যা হয়নি। কিন্তু ছেলেরা যখন মাঠে নামল, দৃশ্যটা বেশ মজার ছিল। মনে হচ্ছিল, যেন ‘কুল রানিংস’ সিনেমার কোনও দৃশ্য দেখছি।’
১৯৯৩-এর সেই ছবিতে শীতপ্রধান পরিবেশে জামাইকার ববস্লে দলের লড়াই দেখানো হয়েছিল। সতীর্থদের অবস্থা দেখে মজা পেলেও এই ধরনের পরিবেশে অনুশীলনকে ইতিবাচক হিসাবেই দেখছেন রায়ান।
তাঁর কথায়, ‘সবাই অবশ্য অনুশীলন উপভোগ করেছে। বিভিন্ন আবহাওয়া, তাপমাত্রা এবং পরিবেশে নিজেদের পরীক্ষা করে নেওয়াটাই ফুটবলার হিসাবে আমাদের লক্ষ্য হওয়া উচিত। এটা খুবই উত্তেজনাপূর্ণ অভিজ্ঞতা। সবাই এখানে আসতে পেরে খুশি এবং এই ম্যাচগুলি আয়োজন করার জন্য কৃতজ্ঞ।’
বিশ্বকাপারদের বিরুদ্ধে আরও ভাল খেলতে চায় ভারত
গত আন্তর্জাতিক পর্বে পানামা, ব্রাজিল এবং উরুগুয়ের বিরুদ্ধে খেলেছে ভারত। তিনটি দলই ২০২৬ সালের বিশ্বকাপে খেলেছে। এ বার নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধেও নিজেদের পরীক্ষা করে নেওয়ার সুযোগ পাচ্ছে ভারতীয় দল।
রায়ান মনে করেন, শক্তিশালী প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে খেলার অভিজ্ঞতা ভারতীয় ফুটবলারদের অনেক কিছু শিখিয়েছে। তাঁর কথায়, ‘আমাদের জন্য এই দু’টি ম্যাচ খুব ভাল সুযোগ। পানামা, ব্রাজিল এবং উরুগুয়ের বিরুদ্ধে খেলার পর বিশ্বকাপে অংশ নেওয়া দলগুলির বিরুদ্ধে খেলার আগ্রহ আরও বেড়েছে। ওই ম্যাচগুলি থেকে আমরা অনেক কিছু শিখেছি। কোথায় উন্নতি করতে হবে, সেটাও বুঝতে পেরেছি।’
তিনি আরও বলেছেন, ‘ওই তিনটি ম্যাচের কয়েকটি সময়ে দুই দলের মধ্যে খুব বেশি পার্থক্য চোখে পড়েনি। আমাদের লক্ষ্য সেই ভাল সময়গুলিকে আরও দীর্ঘ সময় ধরে রাখা। সমান শক্তিশালী দলের বিরুদ্ধে দীর্ঘক্ষণ ভাল ফুটবল খেলতে হবে। এই দলগুলি বিশ্বকাপে খেলেছে। আমাদের দেশও এক দিন সেই জায়গায় পৌঁছতে চায়। যত বেশি এই ধরনের শক্তিশালী দলের বিরুদ্ধে খেলব, ততই সবার উন্নতি হবে।’
ভারতের ম্যাচ কবে?
বৃহস্পতিবার, ১২ নভেম্বর অকল্যান্ডের গো মিডিয়া স্টেডিয়ামে নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে প্রথম ম্যাচ খেলবে ভারত। ভারতীয় সময় সকাল ১১টা ৪০ মিনিটে শুরু হবে সেই ম্যাচ।
দ্বিতীয় ম্যাচ ১৫ নভেম্বর, ক্রাইস্টচার্চের ওয়ান নিউজিল্যান্ড স্টেডিয়ামে। ভারতীয় সময় সকাল ৮টা ৪০ মিনিটে শুরু হবে খেলা।
ভারতীয় ফুটবলে এই সফর ঐতিহাসিক। কারণ, প্রথম বার নিউজিল্যান্ডের মাটিতে খেলতে নামবে জাতীয় দল। আর রায়ান উইলিয়ামসের কাছে পরিচিত পরিবেশে নতুন চ্যালেঞ্জ নেওয়ার সুযোগ।