এএফসি এশিয়ান কাপ বাছাইপর্বের গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে আগামী ১০ জুন ভারত খেলতে নামছে হংকংয়ের বিপক্ষে। গ্রুপ ‘সি’-র শীর্ষ দুই দল প্রথম জয়ের জন্যে মাঠে নামবে। এক কথায় বলা যায় এই ম্যাচটা গ্রুপ ফাইনাল। এখানে উল্লেখ করা যেতে পারে ফিফা র্যা ঙ্কিং-য়ে ১২৭ নম্বরে থাকা ভারত প্রথম সাক্ষাৎকারে বাংলাদেশের সঙ্গে গোলশূন্যভাবে খেলা শেষ করেছিল। আর হংকং ১-১ গোলে ম্যাচ ড্র করেছিল সিঙ্গাপুরের বিপক্ষে। অর্থাৎ এই গ্রুপে চার দলের অবস্থান একই জায়গায় অবস্থান করছে।
এই ম্যাচটি হংকং দলের কাছে ঐতিহাসিক রূপ পেতে চলেছে। কারণ সদ্য নির্মিত ৫০,০০০ আসন বিশিষ্ট কাইতাক স্টেডিয়ামে প্রথম খেলা হতে চলেছে। অত্যন্ত আধুনিক রূপ পেয়েছে স্টেডিয়ামটি। ভারত ও হংকং এই নিয়ে ২৫ বার মুখোমুখি হচ্ছে। এখন পর্যন্ত ভারত ৯ বার এবং হংকং ৮ বার জিতেছে। হংকংয়ের মাটিতে ১৯৫৭ সালে একবারই জিতেছিল ভারত। অবশ্য প্রীতি ম্যাচে জয় পায় ভারত। ২০২২ সালে যুবভারতী ক্রীড়াঙ্গনে ভারত হারিয়েছিল ৪-০ গোলের ব্যবধানে হংকংকে। তবে এবারের খেলা ভারতের কাছে অত্যন্ত ভাইটাল। বর্তমানে পরিস্থিতি অনেক বদলে গেছে। হংকং দলে এসেছেন নতুন কোচ। আসলে ওয়েস্টউড কোচ হিসেবে ভারতীয় দলের খেলোয়াড়দের কাছে অত্যন্ত পরিচিত। ভারতীয় ফুটবলের অবস্থান সম্পর্কে জানা আছে। একটা সময়ে বেঙ্গালুরু এফসি, এটিকে মোহনবাগান ও পাঞ্জাব এফসি-র কোচ ছিলেন তিনি। আফগানিস্তান দলের কোচ হিসেবে ভারতের বিপক্ষে জয় পেয়েছিলেন। তাঁর কোচিংয়ে হংকং দল ১২ ম্যাচে মাত্র একটিতে হেরেছে।
ভারতের আক্রমণভাগের ফুটবলার লালরিন জুয়ালা মনে করেন, বিপক্ষ দলের নতুন কোচ ভারতীয় ফুটবল সম্পর্কে ভালো ধারণা আছে। ওদের রক্ষণভাগ বেশ শক্তিশালী। হঠাৎ হঠাৎ আক্রমণে উঠে এসে চাপে ফেলতে পারে। তাই আমাদের সব সময় সতর্ক থাকতে হবে।
হংকং দলে বেশ কয়েকজন বিদেশি বংশোদ্ভূত ফুটবলার ব্রাজিলে জন্ম নেওয়া জুনিনহো, স্টেফান পেরেইরা, মাঝমাঠের ফুটবলার ফের্নান্দো ও রক্ষণভাগের ফুটবলার দুদু, স্পেনে জন্ম নেওয়া মনোলো ব্লেজা এবং জাপানে জন্ম নেওয়া সোহাগো ইচিকাওয়া। সেই কারণে তাঁদের গতির প্রতি লক্ষ্য রাখতে হবে ভারতীয় ফুটবলারদের। বলতে দ্বিধা নেই অভিজ্ঞতার দিক থেকে হংকং পিছিয়ে থাকবে না। ইতিমধ্যে হংকংয়ের গোলরক্ষক ইয়াপ হাংফাই একশোর বেশি ম্যাচ খেলে ফেলেছেন। নিজেদের মাঠে খেলবে বলে বাড়তি সুবিধা পাবে হংকং। হংকং দলের বেশ কয়েকজন ফুটবলার ক্লাব ফুটবলে নজর কেড়েছেন।
এক কথায় বলতে পারা যায় ভারতীয় দলের কোচ মানালো কার্তেজের কাছে কঠিন পরীক্ষা। ভারতীয় দলের ফুটবলাররা কোনও সময়ে হালকা চালে খেলবার চেষ্টা করলে চলবে না। আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে হংকং দলের সঙ্গে মোকাবিলা করতে হবে ভারতীয় দলকে। দলের কাছে জেতা ছাড়া আর কোনও ভাবনা নেই।