অ্যাশেজের প্রথম টেস্ট শুরু হতে আর মাত্র দু’দিন বাকি। তার আগেই বুধবার দল ঘোষণা করে চমক দিল ইংল্যান্ড। প্রচলিত রীতি অনুযায়ী সাধারণত ম্যাচ শুরুর ৪৮ ঘণ্টা আগে চূড়ান্ত একাদশ জানিয়ে দেয় তারা। কিন্তু এ বার ব্যতিক্রম— ১১ নয়, ১২ জনের দল প্রকাশ করলেন বেন স্টোকসরা। ম্যাচের দিন সকালে একজন বাদ পড়বেন।
দলের গঠন দেখে স্পষ্ট, পার্থের পেস-সহায়ক পিচে পাঁচ পেসার নিয়ে নামার সম্ভাবনা প্রবল। অলরাউন্ডার বেন স্টোকসকে ধরে চার বিশেষজ্ঞ পেসারের সঙ্গে পাঁচজন গতি-অস্ত্র নিয়ে অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে মাঠে নামতে পারে ইংল্যান্ড।
একমাত্র স্পিনার হিসেবে দলে রাখা হয়েছে শোয়েব বশিরকে, তবে প্রথম একাদশে তাঁর স্থান পাওয়া নিয়ে অনিশ্চয়তা থেকেই যাচ্ছে।
ইতিমধ্যেই ফিট সার্টিফিকেট পেয়েছেন মার্ক উড, ফলে তাঁর খেলা নিশ্চিত। ম্যাচের সকালেই সিদ্ধান্ত হবে ব্রাইডন কার্স এবং শোয়েব বশির— এই দুইয়ের মধ্যে কে ঢুকবেন চূড়ান্ত একাদশে।
উড, কার্স, জফ্রা আর্চার ও গাস অ্যাটকিনসন— স্টোকসের সঙ্গে এঁদের নিয়ে গতি বিভাগ হতে পারে ইংল্যান্ডের সবচেয়ে শক্তিশালী সংমিশ্রণ, সাম্প্রতিক অস্ট্রেলিয়া সফরগুলির তুলনায়।
এদিকে ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার পিচ নির্মাতা ইসাক ম্যাকডোনাল্ড জানিয়েছেন, পার্থের অপ্টাস স্টেডিয়ামের উইকেটে সমান ভাবে মিলবে পেস ও বাউন্স। যদিও এখানকার পরিসংখ্যান বলছে, পাঁচটি টেস্টে সবচেয়ে বেশি উইকেট নিয়েছেন স্পিনার নেথান লায়ন (২৯)। পিচে খানিক শুকনো ভাব থাকায় বশিরকে হিসাবের মধ্যে রাখতে বাধ্য হচ্ছে ইংল্যান্ড।
তবে বশিরকে নিয়ে একটি প্রশ্নচিহ্ন রয়ে গেছে—গত জুলাইয়ে লর্ডস টেস্টে ভারতের বিরুদ্ধে খেলার পর তিনি আর প্রতিযোগিতামূলক ক্রিকেট খেলেননি। আঙুলের চোট সারিয়ে ইংল্যান্ড লায়ন্সের হয়ে একটি ম্যাচ খেললেও তেমন সাফল্য পাননি— ২৪ ওভার বল করে ১৫১ রানে মাত্র ২ উইকেট।
ইংল্যান্ডের ১২ জনের দল— বেন ডাকেট, জ়াক ক্রলি, অলি পোপ, জো রুট, হ্যারি ব্রুক, বেন স্টোকস (অধিনায়ক), জেমি স্মিথ, গাস অ্যাটকিনসন, ব্রাইডন কার্স, মার্ক উড, জফ্রা আর্চার এবং শোয়েব বশির।